Uma "pilha" de hidrogênio, hoje utilizada em naves espaciais, está perto de ser aplicada em automóveis. Alimentada com hidrogênio, funciona 110 horas a 250ºC e pode substituir os motores de combustão interna por propulsores elétricos.

São as chamadas células de combustível, uma tecnologia que aparece em alta num estudo divulgado no último dia 21 de novembro. Um grupo de cientista liderados por Sossina Haile, do Caltech, (Instituto de Tecnologia da Califórnia) desenvolveu uma célula de combustível, "fuel cell", que opera acima da temperatura de ebulição da água e oferece o melhor desempenho em equipamentos desse tipo. Tem como vantagem adicional, um formato mais compacto.

O sistema não depende de partes hidratadas para funcionar. Assim, a água presente nele pode se converter em vapor à vontade, sem interromper a operação do aparelho. O estudo do Caltech foi divulgado pela revista norte-americana "Science".

A célula é basicamente uma bateria primária. O sistema, normalmente abastecido por hidrogênio e oxigênio, usa a reação de conversão dessas substâncias em água para produzir eletricidade.

Seu uso foi selecionado para as missões espaciais por fornecer um subproduto valioso no sustento da tripulação. No entanto, o rendimento ainda é um pouco baixo para aplicações na Terra.

As tecnologias atuais exigem células grandes demais para instalação em automóveis de pequeno porte. Apenas ônibus se tornaram potenciais alvos comerciais, até o momento. Além disso, manipular o componente principal, o volátil hidrogênio, é tarefa muito delicada.

A célula a combustível, desenvolvida pelo Caltech, se baseia em eletrólitos de "ácido sólido" (C₅H₂PO₄) que podem operar até a 250ºC. Com a alta temperatura, é possível reduzir o grau de pureza exigido do combustível e o sistema todo fica menor, com melhor desempenho.